서기 888년, 신라의 수도 서라벌은 여전히 화려했지만, 천년 왕국의 영광은 이미 빛을 잃어가고 있었습니다. 이 해는 신라의 마지막 여왕, 진성여왕이 즉위한 지 2년째 되는 해로, 왕국의 붕괴를 재촉하는 균열이 곳곳에서 터져 나오던 절망의 시기였습니다. 중앙 귀족들의 사치와 향락은 극에 달했고, 지방에 대한 통제력은 완전히 상실되었습니다. 백성들의 삶은 가혹한 세금과 계속되는 흉년으로 피폐해졌으며, 마침내 그들의 분노는 거대한 불길이 되어 타오를 준비를 하고 있었습니다. 오늘 이야기는 특정 사건이 아닌, 한 왕국의 몰락을 가져온 시대 전체의 고통과 그 속에서 터져 나온 백성들의 절규에 관한 기록입니다.
진성여왕 시대는 신라 하대의 모순이 총체적으로 폭발한 시기입니다. 왕의 권위는 땅에 떨어졌고, 각간(角干) 위홍을 비롯한 소수의 권력자들이 국정을 농단했습니다. 그들은 매관매직을 일삼으며 부를 축적했고, 국가 재정은 파탄에 이르렀습니다. 나라의 창고가 비어가자, 조정은 지방의 주와 군에 세금을 독촉하는 사신을 계속해서 파견했습니다. 지방관들은 중앙에 보낼 세금을 채우기 위해 백성들을 무자비하게 수탈했고, 굶주림에 지친 백성들은 살던 곳을 떠나 떠돌거나 도적이 되었습니다.
진성여왕 시대, 무너지는 천년 왕국
흥미로운 점은, 이 극심한 혼란 속에서도 문화적인 편찬 사업이 시도되었다는 사실입니다. 진성여왕은 각간 위홍에게 명하여 향가집 '삼대목(三代木)'을 편찬하게 했습니다. 이는 신라의 정체성을 담은 향가를 집대성하려는 노력이었지만, 백성들의 고통을 외면한 채 이루어지는 문화 사업은 공허한 메아리에 불과했습니다. 국가의 근본적인 문제를 해결하지 못한 채, 문화의 향유는 지배층의 자기 위안에 그쳤습니다. 이는 위기에 직면한 지배층의 현실 인식이 얼마나 안일했는지를 보여주는 비하인드 스토리라 할 수 있습니다.
결국, 견딜 수 없는 지경에 이른 백성들의 분노는 889년, 사벌주(오늘날의 경상북도 상주)에서 폭발했습니다. 농민이었던 원종(元宗)과 애노(哀奴)가 무리를 이끌고 반란의 횃불을 든 것입니다. 이들은 교과서에 이름만 스쳐 지나가는 인물들이지만, 사실상 신라의 숨통을 끊는 첫 번째 칼을 뽑아 든 장본인들입니다. 그들은 대단한 사상을 가진 혁명가나 권력을 탐한 야심가가 아니었습니다. 그저 하루하루를 버티기 힘겨웠던 평범한 백성이었습니다.
"나라의 창고는 비고 백성은 굶주리는데, 귀족들의 풍악 소리는 멈추지 않았다. 이에 낫과 곡괭이를 든 백성들이 스스로를 지키기 위해 일어섰다."
원종과 애노, 절망의 땅에서 횃불을 들다
원종과 애노의 봉기는 삽시간에 주변 지역으로 번져나갔습니다. 조정은 토벌군을 보냈지만, 이미 통제력을 상실한 군대는 제대로 싸우지도 못하고 패배했습니다. 이 사건은 신라 조정이 더 이상 지방의 반란을 진압할 능력이 없음을 전국에 증명하는 계기가 되었습니다. 원종과 애노의 봉기 자체는 성공하지 못했지만, 그들이 쏘아 올린 작은 신호탄은 전국 각지에서 호족(豪族)이라 불리는 새로운 세력이 등장하는 기폭제가 되었습니다.
이후 신라 땅은 걷잡을 수 없는 혼란에 빠져듭니다. 북원(오늘날의 원주)의 양길, 죽주(오늘날의 안성)의 기훤 등이 독자적인 세력을 구축했으며, 특히 신라의 장군이었던 견훤은 이 혼란을 틈타 완산주(오늘날의 전주)를 중심으로 후백제를 건국(892년)했습니다. 왕족 출신이었던 궁예 또한 양길의 부하로 시작하여 세력을 키운 뒤 송악(오늘날의 개성)에서 후고구려를 건국(901년)하며, 한반도는 다시 한번 분열의 시대로 접어들게 됩니다. 이른바 '후삼국시대'의 개막이었습니다.
"나라의 법이 땅에 떨어지니, 힘있는 자가 스스로 울타리를 치고 왕이 되었다. 천년 신라는 이름만 남았을 뿐, 이미 사라진 것이나 다름없었다."
결론적으로 888년은 신라라는 거대한 왕조가 침몰하기 직전, 마지막으로 내지른 고통스러운 신음과 같은 시기였습니다. 원종과 애노의 난은 지배층의 부패와 무능이 어떻게 한 나라를 무너뜨리는지, 그리고 그 속에서 고통받던 민중의 분노가 어떻게 새로운 시대의 문을 여는지를 보여주는 역사적 분기점입니다. 비록 그들의 이름은 후삼국을 세운 영웅들의 그늘에 가려져 있지만, 낡은 시대를 끝내는 첫걸음을 내디딘 이들이야말로 진정한 역사의 주인공이라 할 수 있을 것입니다.
주요 사건 시간 순서 도표
| 연도 | 주요 사건 |
|---|---|
| 887년 | 진성여왕 즉위, 신라 사회의 모순 심화 |
| 888년 | 전국적인 기근과 조세 제도 붕괴, 민심 이반 가속화 |
| 889년 | 사벌주에서 원종·애노의 난 발발, 농민 봉기의 시작 |
| 892년 | 견훤, 무진주를 점령하고 후백제 건국의 기틀 마련 |
| 897년 | 진성여왕 사망, 신라 왕실의 권위 완전 상실 |
| 900년 | 견훤, 완산주에 도읍을 정하고 후백제 건국 선포 |
| 901년 | 궁예, 송악에서 후고구려(태봉) 건국 |